Durante la última década, tres empresas han estado construyendo ecosistemas completos de libros electrónicos con dispositivos, aplicaciones y tiendas de libros digitales que funcionan perfectamente juntos: Amazon, Rakuten y una pequeña empresa llamada Vivlio.

Mientras que el Kindle de Amazon es el líder claro y el Kobo de Rakuten el retador obvio, Vivlio ha estado construyendo una alternativa europea abierta a estos dos gigantes tecnológicos. Y demuestra que puedes competir con los gigantes tecnológicos con un equipo de 35 siempre y cuando tengas una estrategia distinta con diferentes objetivos.

Vivlio se constituyó en 2011, justo un año después de que Kobo lanzara su primer lector de libros electrónicos. Al principio, Vivlio era un proyecto secundario de Decitre, una cadena de librerías de la zona de Lyon. Al igual que Barnes & Noble en los Estados Unidos, Decitre quería empezar a vender libros electrónicos para satisfacer todas tus necesidades de lectura.

Pero Vivlio eligió un camino diferente ya que inmediatamente decidió que quería construir una plataforma de libros electrónicos independiente de las librerías. Cultura, uno de los mayores vendedores de libros en Francia, se convirtió en accionista.

“La idea era crear una coalición europea —bueno, francesa al principio, pero ahora estamos tratando de convertirla en europea— una coalición de empresas con intereses similares, libreros y minoristas de bienes culturales, en torno a una solución francesa y luego europea”, me dijo el CEO de Vivlio, David Dupré.

Convertir librerías en vendedores de libros electrónicos

Las librerías existían mucho antes de la creación de Amazon. Pero Amazon no se asoció con librerías existentes para enviar libros a tu hogar. Mientras Amazon ha logrado capturar una gran cuota de mercado de ventas de libros, las librerías aún existen.

En algunos países, incluidos muchos países europeos, los precios fijos de los libros han ayudado a que las librerías independientes sigan en funcionamiento. Es por eso que la industria del libro sigue siendo una industria altamente fragmentada en Europa, con grandes minoristas de comercio electrónico, grandes cadenas de librerías y tiendas independientes.

Desde el principio, Vivlio apostó a que la industria del libro seguiría fragmentada — construir otro Amazon no sería una jugada ganadora. Vivlio firmó una serie de asociaciones con librerías pequeñas y grandes para que pudiera gestionar sus tiendas de libros electrónicos por ellos.

En Francia, además de Decitre y Cultura, Vivlio también se asoció con la empresa hermana de Decitre, Furet du Nord y Leclerc. Vivlio también trabaja con las principales cadenas de librerías en Bélgica y España, Standaard Boekhandel/Club y Casa del Libro, respectivamente. Por lo tanto, si has comprado un libro electrónico en uno de esos sitios web, Vivlio gestionó esa transacción en nombre de esos minoristas.

“El principio fundamental del modelo de Vivlio, que realmente nos diferencia de Kobo, por ejemplo, que tiene una asociación con Fnac, es que garantizamos dos cosas a nuestros socios. Primero, el cliente sigue siendo su cliente. Esto significa que la cuenta del cliente es la cuenta de cliente de una librería, no una cuenta de cliente de Vivlio”, dijo Dupré.

“En segundo lugar, una gran parte de las ventas generadas por el ecosistema de Vivlio va al librero. En otras palabras, dejamos la mayor parte del margen al revendedor... Esa es la promesa contractual, legal y operativa”, agregó.

Libros electrónicos fáciles de usar

Aunque Vivlio solo se lleva un pequeño porcentaje en cada venta de libro electrónico, aún representa la mayoría de los ingresos de la empresa. Pero vender libros electrónicos es una cosa. Después de eso, debes proporcionar formas de leer estos libros electrónicos.

La empresa francesa entendió rápidamente que necesitaba vender sus propios lectores de libros electrónicos para que los compradores pudieran descargar y leer sus libros en un dispositivo dedicado. Una vez más, en lugar de diseñar un lector de libros electrónicos desde cero, Vivlio se asoció con un fabricante existente, PocketBook — más sobre eso más adelante.

Vender libros electrónicos también representó un desafío técnico para la empresa. El formato de archivo dominante para los libros electrónicos se llama epub — incluso los dispositivos Kindle más recientes ahora admiten libros en formato epub. Por lo tanto, naturalmente, Vivlio vende archivos epub.

Pero los editores de libros a menudo requieren un método de protección (un DRM) para asegurarse de que los libros electrónicos no terminen en internet solo unos días después del lanzamiento oficial. Mientras que Amazon, Rakuten, Apple y Google han diseñado sus propias capas de DRM, la mayoría de los vendedores de libros electrónicos de terceros confían en el sistema DRM de Adobe.

Pero el DRM de Adobe no ha evolucionado en años. Es engorroso, hostil para el usuario final y Adobe se lleva un porcentaje en cada transacción. “La empresa casi muere literalmente por [el DRM de Adobe] ya que estábamos teniendo problemas importantes. Representaba el 80% de nuestras solicitudes de soporte al cliente”, dijo Dupré.

Vivlio contribuyó a Readium LCP, una solución de DRM de código abierto que no requiere una cuenta de Adobe (ni ninguna cuenta de terceros). Muchas empresas e instituciones públicas han adoptado LCP en los últimos años. El DRM de Adobe sigue siendo el sistema de protección líder, pero este movimiento técnico contribuye a la filosofía de ecosistema abierto detrás de Vivlio.

Agregando lectores de libros electrónicos al ecosistema

Vivlio se asocia con PocketBook para sus lectores de libros electrónicos. Pero estos dispositivos no son simplemente dispositivos PocketBook rebrandeados, ya que la empresa añade una capa de software para que funcionen con todo el ecosistema de Vivlio. Por ejemplo, puedes iniciar sesión en tu cuenta de librería directamente en tu lector de libros electrónicos Vivlio. Todas tus compras se sincronizan automáticamente con tu dispositivo y el almacenamiento en la nube de Vivlio.

Actualmente, Vivlio tiene tres lectores de libros electrónicos en su línea de productos. Está el lector de libros electrónicos de nivel de entrada Vivlio Light con una pantalla de seis pulgadas y una luz frontal ajustable en color. Está la versión mejorada de ese lector, el Vivlio Light HD. Y está un lector de libros electrónicos más grande llamado Vivlio InkPad 4. Este tiene una pantalla de 7,8 pulgadas.

He estado probando el Vivlio Light HD durante las últimas semanas, y es exactamente lo que esperarías de un lector de libros electrónicos en 2023. Con una pantalla de 300 ppp, el texto es nítido y muy legible. La batería dura varias semanas, incluso cuando usas la luz frontal. Tiene un puerto USB-C para cargar, conectividad Wi-Fi integrada y un montón de opciones de personalización para la interfaz, gestos y tipografía.

También cabe destacar que hay botones físicos pequeños en la parte inferior del dispositivo — los botones físicos son poco comunes en los lectores de libros electrónicos hoy en día. En general, es un pequeño dispositivo de lectura que puedes llevar contigo a donde quiera que vayas.

Otras características incluyen un navegador web, un calendario y algunos juegos simples como el solitario. Pero en la era de los teléfonos inteligentes, los lectores de libros electrónicos son buenos para una cosa — la lectura. Si eres un lector intenso y no quieres llevar una pila de libros contigo en tus próximas vacaciones, este dispositivo funciona extremadamente bien.

Un jugador neutral

Vivlio se posiciona como un jugador neutral en la industria del libro electrónico. Aunque Cultura es ahora el principal accionista, aún tiene una serie de accionistas minoritarios de la industria. Por ejemplo, Divibib es una adición reciente en la tabla de capitalización de Vivlio.

Divibib no es una librería, es una empresa que trabaja estrechamente con bibliotecas públicas en Alemania. Como habrás adivinado, puedes usar un lector de libros electrónicos Vivlio para tomar prestados libros de las bibliotecas alemanas. Una vez más, esto se debe a que el préstamo digital es otra forma de lectura de libros electrónicos.

“La empresa no va a ser integrada en un grupo. La idea es crear una alianza de socios europeos. El capital también está estructurado de esta manera. No está abierto a todos, pero cuando tenemos socios importantes, puede haber discusiones para agregarlos como accionistas”, dijo Dupré.

Vivlio es muy consciente de que nunca va a ser tan grande como Amazon o Rakuten. Pero la empresa estima que tiene cientos de miles de usuarios activos. No es un número enorme, pero solo hay 35 personas trabajando para la empresa.

Más importante aún, hay mucho espacio para el crecimiento. A medida que la gente empieza a ver los libros electrónicos como una forma de complementar sus hábitos de lectura, Vivlio proporciona varios puntos de entrada en su ecosistema. Es un caso empresarial interesante que ilustra una posición diferenciada.