“El teatro, cuando es bueno, puede cambiar las cosas”. Así lo dijo Hallie Flanagan, una profesora de teatro designada por la administración Roosevelt para crear un teatro nacional financiado por los contribuyentes durante la Depresión, cuando un cuarto del país estaba desempleado, incluyendo a muchos actores, directores y otros profesionales del teatro.

En un nuevo y fascinante libro sobre este poco conocido capítulo de la historia del teatro americano, el erudito de Shakespeare James Shapiro examina la corta y trágica vida del Proyecto Teatral Federal. Se trató de un programa del New Deal derribado por Martin Dies, un ambicioso y fanático congresista de Texas del Este, con la ayuda de sus aliados políticos y los medios de comunicación en una versión de las guerras culturales de la década de 1930.

Desde 1935 hasta 1939, este incipiente programa de ayuda, parte del WPA o Administración del Progreso de Obras, llevó un teatro convincente a las masas, presentando más de mil producciones en 29 estados vistas por 30 millones, o aproximadamente uno de cada cuatro, americanos, dos tercios de los cuales nunca habían visto una obra antes.

Ofreció una mezcla de Shakespeare y drama contemporáneo, incluyendo una producción completamente negra de “Macbeth” ambientada en Haití que se estrenó en Harlem y recorrió partes del país donde aún imperaba la segregación racial; un proyecto de danza moderna que incluía canciones negras de protesta; y con Hitler marchando en Europa, una adaptación de la novela antifascista de Sinclair Lewis, “No Puede Ocurrir Aquí”.

Shapiro, quien enseña en la Universidad de Columbia y asesora al Teatro Público de Nueva York y su festival gratuito de Shakespeare en el Parque, argumenta que Dies proporcionó un modelo o “manual” para las audiencias mejor conocidas del Senador Joseph McCarthy en la década de 1950 y para los guerreros culturales de derecha de hoy que buscan prohibir libros en las escuelas públicas y censurar producciones de obras teatrales populares en las escuelas secundarias.

Las audiencias del comité de Dies comenzaron el 12 de agosto de 1938 y durante los próximos cuatro meses, escribe Shapiro, “se difamarían reputaciones, se abandonaría la imparcialidad, se aceptarían pruebas de oídas como hechos, y aquellos con honestas diferencias de opinión serían etiquetados como antiamericanos”. En junio siguiente, el presidente Roosevelt, cuya popularidad estaba disminuyendo, eliminó toda financiación gubernamental para el programa.

En el epílogo, Shapiro se pregunta brevemente qué habría pasado si el Teatro Federal hubiera sobrevivido. ¿Quizás “una cultura teatral más vibrante... una ciudadanía más informada... una democracia más equitativa y resiliente”? En cambio, escribe, “Martin Dies engendró al Senador Joseph McCarthy, quien engendró a Roy Cohn, quien engendró a Donald Trump, quien engendró al ‘Chamán de QAnon con cuernos’, quien desde la tribuna del Senado el 6 de enero de 2021, agradeció a sus compañeros insurrectos en el Capitolio ‘por permitirnos deshacernos de los comunistas, los globalistas y los traidores dentro de nuestro gobierno’”.

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